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De la Cour d'Espagne au ghetto italien : Isaac Cardoso et le marranisme au XVIIe siècle est un livre fascinant qui retrace l'histoire de Fernando Cardoso, médecin marrane et apologiste juif. Né en 1604 au Portugal, Cardoso a été élevé en Espagne et est devenu médecin à la Cour de Philippe IV grâce à ses brillantes études. Il était un intellectuel respecté et a côtoyé les plus grands de son temps, dont Lope de Vega, qui le considérait comme l'un des leurs.
Comme de nombreux descendants de Juifs convertis de force, Cardoso menait une existence ouvertement chrétienne et clandestinement juive. En 1648, au faîte de sa gloire, il quitte brusquement l'Espagne et se réfugie en Italie. À Venise d'abord, puis dans le ghetto de Vérone, où il finira ses jours, il professe publiquement le judaïsme. Signant désormais Isaac Cardoso, il publie l'un des plus beaux textes de l'apologétique juive : Las Excelencias de los Hebreos.
L'auteur, Yosef Hayim Yerushalmi, a profondément renouvelé la vision du marranisme à travers cette biographie peu commune. Pour la première fois, l'histoire des Crypto-Juifs d'Espagne et du Portugal n'était plus saisie dans une seule dimension - espagnole ou juive - mais dans le contexte des structures sociales, de la culture et de l'antisémitisme chrétiens de la péninsule ibérique et d'un judaïsme alors bouleversé par des courants messianiques. Elle révélait les mille canaux par lesquels la culture juive irriguait l'identité du marranisme.
Cette enquête historique modèle, pistant les hommes, traquant les faits ignorés ou refoulés, découvrant des archives inédites, mesurant la véritable ampleur d'un des phénomènes clés de l'histoire du judaïsme et de l'histoire hispano-portugaise, fait, depuis sa publication en langue anglaise, figure de classique.
Le livre est disponible en français, édité par Fayard et publié en 1987. Il est également disponible en anglais sous le titre "The Marranos of Spain: From the Late 14th to the Early 16th Century". L'auteur, Yosef Hayim Yerushalmi, est professeur à l'Université Columbia, où il occupe la chaire Salo Wittmayer Baron d'histoire, de culture et de société juives et où il dirige le Centre d'études juives et israéliennes. Membre de l'American Academy of Arts and Sciences, membre honoraire de l'Academia Portuguesa da História, il est notamment l'auteur de Zakhor. Histoire juive et mémoire juive, dont la publication en langue française (1984) fut saluée comme un événement.
